一种允许士人自愿向官府报名，经过分科考试，根据成绩从中选取人才、分别任官的制度。此制创始于隋，至唐时始臻于完善。隋文帝废除九品中正制，打破士族对选举的垄断，采用荐举的方法来选拔人才。炀帝时创设进士科，以策问取士。一般均以此作为科举制度产生的标志。科举采用分科考试以选拔人才，在形式上与察举制度下的分科考试相似。但两者有着本质的不同，其区别在于察举制度下被举者是出于官府推荐，科举制度下参加考试的人是自愿报名。这样使士人有一个入仕的竞争机会，使中小地主阶层能较为顺利地登上政治舞台，从而扩大了封建地主阶级的统治基础。自唐代开始，科举分为常科和制举两种。唐代的常科，其科目繁多，有秀才、明经、进士、明法、明字、明算，又有一史、三史、开元礼、道举、童子;而明经又分五经、三经、二经、学究一经、三礼、三传等。科目虽多，其中唯进士一科独受重视。考生的来源有两种：一是生徒，包括国子监、弘文馆、崇文馆的学生，他们在学校内考试合格后便可直接参加尚书省礼部举行的考试，称为省试;二是乡贡，凡是不属于上述诸学的其他考生，须先持身份、履历证书向州县报名，经县与州逐级对他们进行考试，合格者被保送到京城参加省试。科举考试有程式的规定，凡关于经史的有帖文、口义、墨义三种程式;关于时务的，用“策试”的方法;关于文艺的，有诗赋、杂文两种文体。所谓杂文，是指箴、论、表、赞这几种文体，以后又单立一格，叫做“议论”。大体上说，唐制诸科，帖文、经义、策论三者并试;进士一科，其初只试策，后乃帖经兼试杂文，开元以后并增诗赋。宋代对于科举考试规定了各种防止舞弊的措施，如禁止挟带书本，试官亲戚须牒送别头考试，称为避亲移试;此外，在试卷上采取了糊名、誉录和弥封。辽初职官多由帐院所选，后来亦行科举，则是专为汉人而设。其制分乡试、府试与省试。金代凡科举应试者通称举人，进士是科举中的一科。自从金代规定以词赋、经义、策论中选的叫进士，律科、经义中选的称举人，始以举人为专称。世宗时又设女直(即女真)进士科，初只试策，后增试论，即所谓“策论进士”。考试分乡试、府试、会试、御试四级。唐宋时礼部考试称为省试，至此始有“会试”之名。元代于延祐二年(公元1315年)始行科举，分进士为左右榜：蒙古、色目人为右，汉人、南人为左。明代科举之制愈益详备，考试的途径分院(学院)试、乡试、会试、殿试四级，考试的内容承袭元代，专取《四书》、《五经》命题，其文略仿宋代的“经义”，然而是用古人的语气作文，体裁用排偶，叫做八股文，名为代圣贤立贤，实则索缚思想。清制同明，惟录取名额较明代为宽。制举亦称制科，是由皇帝特诏举行的科举考试，其科目由皇帝临时规定，不经常举行。录取者一般均直接授官。清末推行近代学校教育，于光绪三十一年(公元1905年)废除科举制度。