以父祖的官爵保任子孙为宫的制度。此制是世官制度的一种遗存形式，始行于汉，历代沿行之，为入仕的杂途之一。汉制，二千石以上视事满三岁得任其子及同产一人为郎，备宿卫，与闻公卿议论。由光禄勋每岁课第之，其品行优异者，根据其才能，或自郎选为县令，或自大夫选为守相。南北朝仕途决定于门第，实际上是一种普遍荫任制，故无特别的荫任规定。唐代废九品官人之法，普遍实行荫任法，无论宗室皇亲，不拘勋封职事，均按品阶以荫其子孙。宋代荫任兼采考试及学习之法，以防止贵族子弟的游惰。辽代实行官职世及之制，皇族四帐世选北宰相，国舅五帐世选南宰相。金于海陵王时定荫叙法，一品至七品各限其人数，削八品用荫之例。元于成宗时定诸职官荫叙之例，正从一品子为正从五品;依此比叙至正从五品;正六品以下另有规定。明于洪武中定荫叙法，在京三品以上，考满成绩显著者方得请荫。清代荫任有世任、恩任、难任等名目。世任指勋阀故家子孙袭承先人官爵，均先选为侍卫、拜唐阿，不数年即授显职;恩荫指恩诏赐荫，例应视父祖品级，入国子监肄业，经考试合格后授以官，并分发六部历事学习，分别优劣以为去留;难荫指官员殁于王事者，依应升品级赠衔，并荫一子入监肄业，期满候铨。