蒙古语番值宿卫之意，用以指代蒙古和元代的禁卫军。怯薛起源于辽金时期蒙古各部落，意即贵族的亲兵，此种亲兵既作卫队，亦作各种服役。成吉思汗即蒙古大汗位后，建立了一万人的怯薜，称为大中军，成为劲旅。其人员中的大多数是万户、千户、百户、十户的子弟及其随从。故怯薜的组建亦含有征调子弟入质以控制臣下的用意。怯薛分四番入值，故称四怯薛。每番三昼夜，护卫大汗，并在大汗斡耳朵中服各种杂役。怯薜之长称怯薜长，四怯薛长由太祖四功臣博尔忽、博尔术、木华黎、赤老温后裔世袭、怯薛人员称为怯薜歹，在宫廷服役的职务也是世袭的，称为怯薜执事。历朝皇帝死，其斡耳朵均保留一定数额的怯薜歹。入元以后，大都城和皇城的一般军事防御改由五卫亲军负责，但万余名怯薜歹仍予保留，待遇优厚。元代高级军政官员多由怯薜出身者充任，四怯薜长长期在朝中担任最重要的官职。怯薜歹任官也不经吏部与中书省奏议，直接由怯薜长推举，皇帝直接任命， 称“别里哥选”。怯薛歹除蒙古人、色目人外，也有一部分是汉人、南人。汉族怯薜歹多是早期投奔元朝的汉族旧勋子弟。成宗以后就不再吸收汉人、南人入怯薜，作为朝宫的怯薜歹，仅保有宫廷执事的身份，须按规定日期入宫服役。