自秦至西汉，地方实行郡县二级制，郡直接中央;自东汉至魏晋南北朝为州县之间的一级地方政府。隋炀帝与唐玄宗时又两度改州为郡，此后州郡仅为互名，如宋代无郡的建置，而常以郡代称州。郡的行政长官是太守，兼理司法。《后汉书·百官志》“郡守”条本注：“凡郡国皆掌……决讼检奸，……秋冬遣无害吏按讯诸囚，平其罪法……”自汉至南北朝，郡的佐理司法的掾属有辞曹史(汉置，主辞讼)，贼曹掾(汉置，主刑罚)，贼捕掾(汉置，主捕盗贼)、决曹掾史(汉置，主罪法事)、仁恕掾(汉置，掌治狱之事)、法曹掾史(两汉主邮驿科程事， 魏晋以后始掌刑法)、墨曹掾(魏晋以后置，掌治狱之事)。隋炀帝改州为郡时，郡太守的司法属吏有司法书佐、司户书佐，前者佐理刑事审判，后者佐理民事审判。