即部落联盟的首领，其主要职务是军事统帅和主祭。传说中的颛顼、帝喾都是中国古代前期部落联盟的首领;尧舜禹为后期部落联盟的首领。大酋长的产生，本是通过部落联盟的推选，即所谓“禅让”，但是在后期部落联盟时，“掠夺战争加强了最高军事首长以及下级军事首长的权力;习惯地由同一家庭他们的后继者的办法，特别是从父权制确立以来，就逐渐变为世袭制，人们最初是容忍，后来是要求，最后便僭取这种世袭制了;世袭王权和世袭贵族的基础定下来了”(恩格斯：《家庭·私有制和国家的起源)。禹时农业进步和军事胜利，部落中财富增加，奴隶成为一种重要的财产。部落显贵地位的日益加强，加速了军事民主制度的瓦解。禹的势力较大，私有财产较多，所以儿子启继位后，敢于废除大酋长“禅让”的惯例，自称“夏后”，建立夏朝，实行王位世袭制度。从大酋长的禅让到王位的世袭，成了我国原始社会过渡到奴隶社会的标志。