官署名。三国魏曾为秘书署别称。明朝置为综理国家政务的中枢机构。洪武十三年(1380)废中书省和丞相后，六部分任庶务，直接听命于皇帝。因政务繁剧，仿宋制设华盖殿、文华殿、武英殿、文渊阁、东阁大学士，备顾问。建文(1399—1402)中以兵部尚书齐泰、太常卿黄子澄等参预机务，为朝臣参预机务之始。成祖夺位后，即选翰林等官入直文渊阁，参预机务，以其地处内廷，故名内阁。肇建之初，阁臣皆编修、检讨等翰林之臣，不兼部务，无官属，尚未专制百司。内外章疏直达御前。仁宗、宣宗以后，因阁臣多为东宫旧臣，以侍郎、太常卿兼任，品位尊崇，地居近密，撰草诏旨，票拟章奏、裁决机宜，其后又置诰敕、制敕二房，皆设中书舍人，为其属。六部承奉意旨，无所不欲，阁权日重。嘉靖(1522—1566)时，阁臣分为首辅、次辅，首辅专权用事，朝位班次均列六部尚书前，而阁权之争日激。明末天启(1621—1627)间魏忠贤专权，阁臣附为阉党。崇祯 (1628—1644)一朝又频更阁臣，阁权下降。清军入关后，改内三院为内阁。额设大学士满、汉各二人，加保和殿、文华殿、武英殿、体仁阁、文渊阁、东阁各殿阁衔。协办大学士满、汉各一人。下设学士、典籍、侍读学士、侍读、中书、贴写中书等。分隶典籍厅、满本房、汉本房、蒙古房、满票签处、汉票签处、诰敕房、稽查房、收发红本处、饭银处、副本库、批本处等。名义上仍为最高官署，内阁大学士掌“赞理机务”，“表率百僚”，品秩极尊。初定正二品，雍正 (1723—1735)时改正一品。实际已不再是朝廷政务中心。清初即有议政王大臣会议，裁决军国机要。康熙(1662—1722)时又以南书房草拟诏旨。雍正以后则以军机处承旨办理要政，内阁逐渐成为处理例行政务及发布文告机构。光绪(1875—1908)后期废止题本，更成为闲曹。宣统三年(1911)责任内阁成立后，旧内阁即告废除。

1、秘书署的别称。三国曹魏称秘书署为内阁。

2、官署名。明初设中书省，置左右丞相。洪武十三年正月诛丞相胡惟庸，遂罢中书省。十五年仿宋制，置华盖殿、武英殿、文渊阁、东阁等大学士，特侍左右，以备顾问；因其受餐大内，故称内阁。成祖即位，特简解缙、胡广、杨荣等值文渊阁，参预机务；仁宗即位，阁职更崇。明代内阁，即过去的中书省之职。掌国家机密，总理政务的官署。见《明史·职官一》。

3、清初沿明制，参预政务官员由皇帝指定，实权操在满洲贵族手中，职权渐轻；到军机处成立后，内阁便成为传达谕旨、宣布文告的机关。但名义上仍为最高官署。宣统三年，仿立宪国制成立责任内阁。设总理大臣、协理大臣各一人、国务大臣十人，另有丞、承宣厅厅长等官。总理掌参画机要、缔纶时务。见《清史稿·职官六·内阁》。