汉魏以来，中央和地方都分曹办公，就象现在分厅、局、处、科分头办公。西汉时成帝初置尚书五人，分为五曹。五曹指常侍曹、二千石曹、户曹、主客曹、三公曹。《后汉书·光武帝纪》：“更始亦遣尚书仆射讨郎。”注：“《汉官仪》曰：尚书四员，武帝置，成帝加一为五。有常侍曹尚书，主丞相御史事；二千石尚书，主刺史、二千石事；户曹尚书，主人庶上书事；主客尚书，主外国四夷事；成帝加三公尚书，主断狱事。”见《汉书·百官公卿表上·少府》、《后汉书·百官三·少府》。其后，魏、晋等皆沿置。