明清称以殿、阁大学士身分进入内阁办事而为宰辅者。明朝永乐(1403—1424)初年创设内阁，当时入阁者皆编、检、讲读之官，不置官署，不得专制诸司。洪熙( 1425 ) 时始以殿、阁大学士入值内阁，阁职渐崇，并兼尚书职衔。景泰(1450—1456)以后，内阁领诰敕房、制敕房、六部之事，阁权益重。嘉靖(1522—1566)以后，朝位班次俱在六部之上。凡入阁者多为翰林出身者，为内阁之长官，握宰相之权，称入阁予机务。清朝相沿未改，以大臣授殿、阁大学士及协办大学士者为内阁宰辅、亦称入阁。

明成祖即位，特简解缙、胡广、杨荣等入直文渊阁，参预机务，称为入阁。其职实为宰相之任。见《明史·职官一》。清沿明制，以授殿阁大学士或协办大学士为入阁。见《清史稿·职官一·内阁》。