指执法严酷的官吏。《史记》有《酷吏列传》，《汉书》、《后汉书》也有《酷吏传》。西汉著名酷吏有郅都、宁成、周阳由、赵禹、张汤、义纵、王温舒、杜周、尹齐、杨仆、减宣。东汉则有董宣、樊晔、周纡、阳球等。酷吏或以打击权豪闻名，或以奉迎皇帝旨意、滥杀无辜为能事。

执法严酷的官吏。司马迁写《史记》时对其有专章记载，名之为《酷吏列传》，以后《汉书》、《后汉书》等历代正史多沿袭。西汉时著名的酷吏有郅都、宁成、周阳由、赵禹、张汤、义纵、王温舒等；东汉有董宣、樊晔、黄昌、王吉等。见《史记·酷吏列传》、《后汉书·酷吏列传》。