旧史所称奉法循理之吏。《史记》作有《循吏列传》，《汉书》《后汉书》亦有《循吏传》。后代史书或沿之。西汉著名循吏有文翁、黄霸、龚遂、朱邑、召信臣等; 东汉有杜诗、卫飒、任延、王景等。循吏一般能注意发展社会经济，安定民生，倡导礼义教化，对缓和阶级矛盾和民族矛盾，巩固封建统治有一定作用。

指依法治事、大公无私的良吏、好官。《史记·循吏列传》，《索隐》案：谓本法循理之吏也。《汉书·循吏传》注：“师古曰：循，顺也，上顺公法，下顺人情也。”