在清宫乾清门内南庑西头，本为圣祖玄烨读书处。康熙十六年(1677)，始选词臣入值，称“南书房行走”，亦称“南书房翰林”，除委以文学侍从之事外，还令其参预机务，撰拟皇帝特颁诏旨，一度成为发布政令之所在。行走各官均奉特旨召入，例以翰林官或翰林出身者充任。军机处成立后，南书房官员不再预机务，而专司文词书画之事。

清代康熙时在乾清宫西南设南书房，也称南斋，康熙在此读书，十六年始选翰林等官入内当值，南书房即成内廷供奉之地。被选者称入值南书房，当值者称“南书房行走”。除应制撰写文字外，还秉承帝意起草诏令。