选举制度。意为通晓经学。始见于汉，自武帝尊崇儒术后，颇盛。无常制。东汉章帝元和二年(后85)始令郡国举通晓经学者，凡十万以上举五人，十万以下举三人。后附以年龄规定，如质帝本初元年(146)定年五十以上，七十以下。此科多补博士、议郎。东汉后渐不为所重。隋炀帝置，与进士科并行。唐沿置，为进士、秀才等六科之一。分为五经、三经、二经、学究、一经、三礼、三传等科。宋仁宗嘉祐三年(1058)亦设，下分三礼、三传等科。以《礼记》、《左传》为大经，《毛诗》、《周礼》、《仪礼》为中经，《周易》、《尚书》、《谷梁传》、《公羊传》为小经。每经考墨义、大义，贴小经，试时务策。殿试考大义，贴大经、中经和小经。出身与进士科同。神宗熙宁四年(1071)罢。明太祖洪武十五年(1382)复置，得五百人，分授郎中、东宫侍书、御史、参政、通判、王府引礼舍人等官，亦有至佥都御史者。后虽不行，但渐成为明清学校贡生的俗称。

明经即通晓经学。 1、为汉朝察举科目之一。《后汉书·儒林传下·魏应》：“习《鲁诗》。闭门诵习，不交僚党，京师称之，后归为郡吏，举明经，除济阴王文学。”又张玄：“少习《颜氏春秋》，兼通数家法，建武初，举明经，补弘农文学。”

2、唐宋取士科目之一。《新唐书·选举志上》：“唐制，取士之科……有明经……而明经之别，有五经，有三经，有二经，有学究一经。有三礼，有三传。”

3、明清两朝称贡生为明经。《日知录·明经》：“今人但以贡生为明经，非也。今之进士，乃唐之明经也。”