周朝王畿内遂所属的行政单位。以里宰主之。春秋战国时为乡属行政单位。春秋齐国分国为五乡，乡属有州、里，里亦为军事组织单位。战国时秦国所设以里典主之。汉朝为县以下基层行政单位。城、乡均有。通常一里百家，以什伍编制，由里正、里魁主之，检察善恶。隋炀帝大业三年(607)又改京都诸坊为里。唐朝以百户为里，里有正。明朝自洪武十四年(1381)规定，凡居处相邻之一百十户为里，推丁粮多者十户为里长，其余一百户为十甲，每甲十户。

古代的行政单位，即户口编制单位。 1、夏以七十二家为一里，见《广雅·释地》。

2、周以二十五家为一里，其官称里宰，掌里之政令、人口、六畜、兵器等，见《周礼·地官·里宰》。到东周，又有一百家为一里之说，见《左传·昭公二十五年》注疏。

3、秦汉百家为一里。《后汉书·百官五·里》：“里有里魁，民有什伍，善恶以告。本注曰：里魁掌一里百家。什主十家，伍主五家，以相检察。民有善事恶事，以告监官。”

4、北魏以二十五家为里，见《魏书·食货志》。隋沿其制。

5、唐以一百家为里，里置里正，主里之政令，见《通典·食货三》。

6、明一百一十户为里，以交丁粮多的十户轮流为里长；里长，掌里之政令。