在云南省南部、红河南岸。属红河哈尼族彝族自治州。面积2292平方千米。人口36.9万。辖2镇、13乡。县人民政府驻南沙镇。因地处元江(即红河)南岸得名。唐为和蛮部地。南诏属通海都督。大理为纳楼部，属秀山郡。元为纳楼千户地，属和泥路。明为纳楼茶甸长官司地，属临安府。清北部属临安府的纳楼茶甸长官司，南部为勐弄，东部为五亩、五邦、瓦渣、宗洽、马龙、水塘等建水州辖十五勐的一部分。民国时分属建水、蒙自、个旧三县。1950年置新民县，治新街镇，属蒙自专区。1951年更名元阳县。1954年属红河哈尼族自治区。1957年属红河哈尼族彝族自治州。地处哀牢山中山峡谷小区南部，全境为山区。红河流经北境，藤条江等27条大小支流流经境内。主要属南亚热带湿润气候。产稻、玉米、小麦、花生、芝麻、茶叶、甘蔗等，盛产香蕉、菠萝、酸角。特产“鲁沙梨”。工业有采金、罐头食品、电站、五金、制茶、农机、木器、粮油食品加工、酿酒等。晋思、红元公路经此。古迹和纪念地有大坪古堡、冬瓜岭烈士陵园。