西汉置，为敦煌郡治。治所在今甘肃敦煌市西。《汉书·地理志》 注： “应劭曰： ‘敦，大也。煌，盛也。’” 其说不足据。《山海经·北山经》： “大咸之山……又北三百二十里，曰敦薨之山……敦薨之水出焉，而西流注于泑泽。” 敦薨即敦煌的异译。(日) 藤田丰八 《西北古地研究》 也认为敦煌是吐火罗音译。北周保定三年 (563) 改为鸣沙县，仍为敦煌郡治。隋大业三年 (607) 复名敦煌县。唐建中二年 (781) 地入吐蕃后废。清乾隆二十五年 (1760) 复置，治所仍在今甘肃敦煌市西，雍正二年 (1724) 移治今敦煌市，属安西府 (后改安西州)。民国初属甘肃安肃道。1927年直属甘肃省。1987年改设敦煌市。

古旧县名。西汉置，治今甘肃省敦煌市西。为敦煌郡治。北周保定三年(563年)改为鸣沙县，隋大业三年(607年)复旧。唐建中二年(781年)地入吐蕃。元为沙州路治，明为沙州卫治。清乾隆二十五年(1760年)复置，移治今市。1987年撤销，改设敦煌市。