元初置通海千户，至元十三年 (1276) 改通海县，属宁州，为临安路治。治所即今云南通海县。明郭子章 《郡县释名》 云南卷上： “县北三里有通海湖，县以湖名。” 明、清属临安府。民国初属云南蒙自道。1929年直属云南省。1956年与河西县合并置杞麓县。1958年复名通海县。

在云南省中部。属玉溪市。面积721平方千米(其中湖面为36.86平方千米)。人口26.7万。辖6镇、3乡(为1蒙古族乡、1彝族乡、1傣族彝族乡)。县人民政府驻秀山镇。“通海”名始见于唐，因杞麓湖东、岳家营村东有落水洞泄湖水，故名。唐置通海镇，南诏置通海都督府。宋大理改设秀山郡。蒙古宪宗时置通海千户所，隶善阐(今昆明)万户府。元至元十三年(1276年)改通海千户为通海县，隶临安路(治今通海县)，后隶宁州。明洪武十五年(1382年)改临安路为临安府，徙治建水;通海县改属临安府。清因之。1912年设通海县。1914年属蒙自道，1929年直属云南省。1950年属玉溪专区。1956年通海、河西两县合并称杞麓县。1960年改通海县。1970年属玉溪地区，1997年属玉溪市。地处滇中高原湖盆区南部。属中亚热带湿润气候。农产以烤烟、稻、蚕豆、小麦、玉米为主。有渔业。工业有工艺美术、建材、石棉、电力机具、纺织、民族银制品、中药制品等。大栗园—小羊街、晋思公路过县城。名胜古迹有秀山、圆明寺、里山仙人洞等。