清乾隆三年 (1738) 置，为甘肃省会及兰州府治。治所即今甘肃兰州市。以皋兰山为名。民国初年为甘肃兰山道治。1927年直属甘肃省。1941年析城区置兰州市。1955年皋兰县迁治石洞寺 (今皋兰县治)。

在甘肃省中部。属兰州市。面积2556平方千米。人口17.4万。辖4镇、4乡。县人民政府驻城关镇。清乾隆三年(1738年)置皋兰县，治今兰州，为兰州府治。以县境皋兰山得名。1913年废府，属兰山道。1927年直属甘肃省。1941年以皋兰县城区和近郊置兰州市。1949年为省辖县。1955年县治迁驻石洞寺，即今城关镇。1958年撤销分别并入兰州、白银二市。1961年复置县，属白银市。1963年属定西专区，1970年改属兰州市。地处陇西黄土高原西部。黄河流经东南部。属中温带半干旱气候。农产以小麦、玉米、油菜籽、瓜果、蔬菜等为主，黑瓜子、白兰瓜享有盛名。工业有水泥、建材、食品加工等。包兰铁路和109国道纵贯县境东南部，兰州市至中川机场高速公路从县境西南部通过，皋营公路斜贯西北。