明正德十一年 (1516) 于故难江县置，属巴州。治所即今四川南江县。以南江为名。清属保宁府。《清史稿· 杨继晓传》： 嘉庆初，白莲教义军“破南江”。即此。民国初属四川嘉陵道。1928年直属四川省。

在四川省东北部、渠江支流南江上源，北与陕西省为邻。属巴中市。面积3 417.2平方千米。人口62.3万。辖6镇、68乡。县人民政府驻南江镇。以地处南江河，故名。南朝梁普通六年(525年)置难江县，治今县南，为北水郡治。西魏恭帝三年(556年)改名盘道县。北周天和五年(570年)复置难江县，移今南江县治，并移集州于此。《太平寰宇记》难江县：“因江水难涉，故以难江名。”难江即南江。隋属汉川郡。唐武德元年(618年)复于县置集州。北宋熙宁五年(1072年)废集州，难江县属巴州。元至元二十年(1283年)省难江入化成县。明正德十一年(1516年)复置，更名南江县，属巴州。清属保宁府。1913年属川北道，1914年属嘉陵道，1928年直属四川省。1933—1935年中国工农红军第四方面军曾建南江、长赤两县苏维埃政府。1950年属川北行署区达县专区，1952年属四川省达县专区。1968年属达县地区，1993年属巴中地区，2000年属巴中市。地处四川盆地北缘米仓山、大巴山中山区。南江源于县北，纵贯中部，左有明江注入。北缘有宽滩河东西向流，西南有恩阳河。属中亚热带湿润气候。为省生漆、油橄榄生产基地县，全国林业基地县，有“川北生物基因库”之誉。农产有稻、小麦、玉米、薯类、烟叶，并产大叶茶、竹荪、黑木耳、魔芋。“南江黄羊”为优质畜种，又是全国肉羊、商品牛基地县之一。有煤、铁、铅、锌、石墨、石棉等矿藏。有采煤、冶铁、石墨、磷肥、建材、机械等工业。二南、达广公路经此。名胜古迹有皇柏林、菖蒲涧、小巫峡及景洞。纪念地有长赤小学、长赤禹王宫、红四门及麦子坪。