明永乐九年 (1411) 遣尚书治河，自后常遣侍郎、都御史总督专治河道，非常设治河之官。成化七年 (1471) 始称总督河道，总理河道。正德四年 (1509) 设都御史提督，驻所在济宁州 (今山东济宁市)。清初沿袭明制，置河道总督专官，管理黄河、运河及永定河之治理、疏浚和堤防等事。以后成为定制。雍正设总督江南河道 (简称南河)，驻所在清江浦 (今江苏淮阴市); 总督山东河南道(简称东河)，驻所在济宁州 (今山东济宁市); 直隶河道水利总督 (简称北河)，驻所在天津 (今天津市)。乾隆十四年 (1749) 直隶河北水利由直隶总督监理。咸丰八年 (1858) 废南河河道总督。光绪二十八年 (1902) 废东河河道总督。自此以后河务无专官。