西汉元狩二年 (前121) 置，治所在姑臧县 (今甘肃武威市)。元鼎后辖境相当今甘肃黄河以西，武威以东及大东河、大西河流域地区。十六国时，前凉、后凉、南凉、北凉曾建都于此。北魏属凉州，治所在林中县。西魏复为姑臧县。隋开皇三年(583) 废。大业初，复改凉州为武威郡。唐武德初复为凉州，天宝初复改武威郡，乾元初仍改凉州。广德时陷于吐蕃。

西汉元狩二年(前121年)以匈奴休屠王地置(一说昭、宣帝时分张掖郡置)，治姑臧县(今武威市)。属凉州。辖境相当今甘肃省黄河以西、武威市以东及石羊河流域地区。东汉以后屡有伸缩。隋开皇初废。地当河西走廊“诸郡路道喉辖之要”(《三国志·魏志·毌丘俭传》裴注引《魏名臣奏》)，水草丰美，畜牧业发达。十六国前凉、后凉、南凉、北凉皆曾建都于此。隋大业及唐天宝、至德时又曾改凉州为武威郡。广德二年(764年)地入吐蕃，遂废。