汉高帝五年(前202)置，属武陵郡。治所在今湖南沅陵县南沅水南岸。东汉移治今沅陵县西南。《水经·沅水注》：沅陵县“因冈傍阿，势尽川陆，临沅对酉，二川之交会也”。县以此名。南朝陈为沅陵郡治。隋移治今沅陵县。唐为辰州治。元为辰州路治。明为辰州府治。民国初属湖南辰沅道。1922年直属湖南省。

在湖南省西部、沅江中游。属怀化市。面积 5825 平方千米。人口62.8万。辖9镇、40乡(含3民族乡)。县人民政府驻沅陵镇。西汉高祖五年(前202年)置县，治今沅陵镇南沙水溜一带。以“临沅对酉”、“因冈傍阿”得名。属武陵郡。南朝陈太建七年(575年)改属沅陵郡，县、郡同治于今沅陵镇。隋属辰州或沅陵郡。唐属辰州或卢溪郡，并为州、郡治。元属辰州路，为路治。明、清属辰州府，为府治。1912年裁府留县。1949年属沅陵专区，1952年属黔阳专区。1981年属怀化地区，1997年属怀化市。地处湘西山地中部，境内山岭起伏，河谷交错。沅水汇纳酉水等众多支流过境。属中亚热带湿润气候。林产多松、杉、油桐、油茶、板栗。农产以稻、玉米、甘薯、油菜籽为主。特产板栗。矿产有金、钨、铜、煤、铅、锌、磷、重晶石、石灰石等。工业有电力、采矿、水泥、化肥、食品、木材加工等，凤滩水电站和五强溪水电站是省大型水电站。湘西金矿、湘西钨矿是省内黄金和白钨重要产地。319国道和沅江航道是贯通县境的重要交通运输线。名胜古迹有胜利公园、凤凰山和龙兴讲寺、虎溪书院、红字碑。