唐代安南通天竺道的一部分。唐樊绰《蛮书》卷6：“通海城南十四日程至步头，从步头船行沿江三十五日出南蛮。”为了充分利用水道，从安南都护府来的船在古涌步不转陆，继续取红河水道到步头(今云南建水县南的阿土)始上岸，再经建水、通海、晋宁到拓东城(今云南昆明市)。一说步头在今云南元江哈尼族彝族傣族自治县，在此上陆，再北抵安宁城(今云南安宁市)。这样虽多十天水程，却减少了山行的劳顿。但这一段滩险水急，航行不易，故仍多取通海城路。