三国吴永安三年(260)置，属建平郡。治所在高阳城(今湖北兴山县北丰邑坪)。《舆地纪胜》卷74兴山县：“兴山者环邑皆山也，县治兴起于群山之上，故名。”南朝宋废。唐武德三年(620)复置，属归州。贞观十七年(643)移治太清镇(今湖北秭归县东北茅坪镇)。天授二年(691)移治古夔子城(今秭归县西北归州镇)。北宋开宝元年(968)移治昭君院(今兴山县西南)。端拱二年(989)移治香溪北(即今兴山县南二十四里高阳镇)。熙宁五年(1072)废。元祐五年(1090)复置。明正统九年(1444)废。弘治三年(1490)复置。清属宜昌府。民国初属湖北荆南道。1921年属荆宜道。1932年直属湖北省。1992年12月徙治古夫镇(即今兴山县)。

在湖北省西部。属宜昌市。面积 2328 平方千米。人口18.5万。辖6镇、2乡。县人民政府驻古夫镇。汉秭归县地。三国吴永安三年(260年)析秭归县北境置兴山县。据清光绪《兴山县志》，因“环邑皆山，县治兴建于群山之上，故名”。南朝宋省。唐武德三年(620年)复置，治今秭归县界，属归州。北宋熙宁五年(1072年)省入秭归县，元祐五年(1090年)复置，属归州。南宋末移今址。明正统七年(1442年)省入巴东县，成化七年(1471年)复置，属归州。清雍正十三年(1735年)属宜昌府。1914年属荆南道，1921年属荆宜道，1927年直属省。1949年属宜昌专区，1959年属宜都工业区。1961年复属宜昌专区，1970年属宜昌地区。1992年属宜昌市，县治由高阳镇迁至古夫镇。地处鄂西山地，北部属大巴山，南部属巫山，西部的仙女山，海拔 2426 米，为县境最高峰。香溪纵贯中部，有高岚河、汀坪河、凉台河等支流注入。属北亚热带湿润气候。主产玉米、薯类。并产柑橘、核桃、茶叶、油桐、生漆、乌桕等，尤以夏橙、露仁核桃著名。盛产杜仲，还有天麻、金钗、灵芝等中药材。矿产有磷、萤石、硫铁、银钒、煤等。工业有采矿、水电、化工、森工、建材、食品等。209国道、白峡、宜秭等公路经此。名胜古迹有宝坪昭君故里、高岚风景区、白羊寨等。