在今北京市东南部，通县以南至天津市，为南北大运河的起始段。《清一统志·顺天府一》：北运河“在通州东。受潮、白二河之水。温榆河及西山诸泉之流为大通河者，亦自西北来注之。径州南至张家湾，会凉水河。又南径故漷县北，又折而东径香河县西，又南径武清县东，又南至天津县界，合大清河入直沽，达于海”。

京杭运河的起始段。属海河水系。古名沽水、潞水、潞河等。因与南运河相对，故名。自北京市通县至天津市与永定河汇合。长180千米。通县以北上源为温榆河。主要支流有凉水河、通惠河、凤港减河等。13世纪(元)时，利用白河下游河道修浚而成。上游建有王家园、十三陵等水库。历史上曾为漕运粮食的重要航道，后因河道淤浅而废。现为北京城区及郊区的重要排水河道。