汉高帝分齐郡置，治所在掖县(今山东莱州市)。辖境相当今山东胶莱河以东、岠嵎山以北和乳山河以东地区。《元和志》卷11莱州：“在齐国之东，故曰东莱。”东汉徙治黄县(今山东龙口市东南)。西晋改为东莱国，还治掖县。南朝宋复为郡，移治曲城县(今山东莱州市东北六十里)。北魏还治掖县。隋开皇初废。大业初复改莱州置。唐武德四年(621)改为莱州。天宝初复为东莱郡，乾元初改为莱州。

汉高帝置，治掖县(今山东莱州市)。辖境约当今山东省胶莱河以东，岠嵎山以北和乳山河以西地区。东汉后郡治屡有迁移，西晋改为国。南朝宋仍为郡。隋开皇初废。汉在此置盐、铁官。隋大业三年(607年)改莱州复置，仍治掖县。辖境相当今山东省莱州、平度二市以东地区。唐武德四年(621年)改为莱州，天宝元年(742年)复改为东莱郡，乾元元年(758年)又改为莱州。