《汉书．东方朔传》：“上（汉武帝刘彻）知朔多端，召问朔：‘何恐朱儒为？’对曰：‘臣朔生亦言，死亦言。朱儒长三尺余，奉一囊粟，钱二百四十。臣朔长九尺余，亦奉一囊粟，钱二百四十。朱儒饱欲死，臣朔饥欲死。臣言可用，幸异其礼；不可用，罢之，无令但索长安米。’上大笑，因使待诏金马门，稍得亲近。”

汉时东方朔为滑稽之雄，他曾向汉武帝提出更改侏儒与常人待遇等同的不合理制度规定，得到武帝的赏识。曼倩是东方朔的字。“饥曼倩”便是由“臣朔饥欲死”引发而成。旧时常用指俸禄微薄的小官吏或贫寒饥饿的士人。

清．赵翼《七十自述》：“斗食敢嫌饥曼倩，书生荣遇是词曹。”