《孟子．告子上》：“牛山之木尝美矣，以其郊于大国也，斧斤伐之，可以为美乎！”

孟子的意思是说，齐国牛山的树木曾经是郁郁葱葱极美好的，因为地处大国都城的郊外，人们拿着斧斤经常去砍伐，那又怎能保持其美好呢？此用以比喻，人自身生长的美好天性，如果不注意保持，而天天去伤害它，那善性也会丧失殆尽的。后因以“牛山木”比喻事物的衰败。

金．元好问《赠答刘御史云卿》诗：“百年牛山木，不复秀穹（高大的意思）林。”