苦海：佛教谓苦难深重如海。茫茫：辽阔深远貌。比喻苦难无穷无尽。《太平广记》卷四九○引《东阳夜怪录》：“茫茫苦海，烦恼随生。”《聊斋志异．马介甫》：“只缘儿女深情，遂使英雄短气。〔但评〕儿女情深，英雄气短，茫茫苦海，同此病源。”亦作“芒芒苦海”。《云笈七签》卷六六：“嗟见南山尘，积年为丘山。芒芒苦海中，生死成波澜。”亦作“苦海茫茫”。金．王处一《行香子．劝徐老奉善》词：“苦海茫茫，深可悲伤。”无名氏《那吒三变》一折：“苦海茫茫万丈深，是非波浪到如今。若登彼岸回头看，便是菩提圣贤心。”

见“芒芒苦海”。《聊斋志异·马介甫》：“只缘儿女深情，英雄气短，～，同此病源。”