指知识分子不满现状，有所抗争，但又软弱胆小摇摆不定、做不成大事。《文明小史》第六回：“秀才造反，三年不成。无论他们有没有这回事，可以不必理他；就是实有其事，且派个人去查一查，看他们为何作此举动，再作道理。”《六十年的变迁》第二章：“要不然，就是秀才造反，三年不成。”也作【秀才造反，一世无成】。《民国通俗演义》第四十七回：“梁士诒（yí）道：‘要做皇帝，还要说什么筹安，空谈学理。俗语说得好，秀才造反，一世无成。’”