《左传．宣公四年》：“楚人献鼋（大鳖，又名团鱼）于郑灵公。公子宋（字子公）与子家（归生）将见。子公之食指动，以示子家，曰：‘他日我如此，必尝异味。’及入，宰夫（掌管膳食的小官吏）将解鼋（此指把熟鼋分解开，以便于食用），相视而笑。公问之，子家以告。及食大夫鼋，召子公而弗与也。子公怒，染指于鼎，尝之而出。”

后因以“染指”比喻沾取非所应得的利益。唐皮日休《酒中十咏．酒床》诗：“开眉既压后，染指偷尝处。”

“染指”又称“染鼋”。唐．黄滔《谢试官（代）》：“非敢染鼋，所希留马，干渎清严，下情不任湟惕屏营（惶惧的样子）之至。”（见《黄御史集》卷七）

“染指”一语比喻占取非应得的利益。

春秋时期，楚国有人向郑灵公进献了肥美的甲鱼，郑灵公十分高兴，立即让厨师杀后烹食。这时，大夫宋子公用食指指着鼎里煮的甲鱼悄悄对大夫子家说： “以后我要是寻到这样的南国美味，一定好好品尝!”

甲鱼弄好以后，郑灵公请诸大夫尝鲜，唯独不叫十分想尝鲜的宋子公品尝。宋子公十分恼怒，也不顾君臣之礼，快步走到鼎旁，用食指蘸了一点鱼汤尝了尝，然后头也不回地走了。

后来，人们把宋子公的这种行为称作 “染指”，用以比喻占取不当得的利益之意。故事见于 《左传·宣公四年》。