原为《周易》乾卦卦辞。历来解释不一，多指吉利之征。《易．乾》：“乾：元亨利贞。”宋．程颢《程氏易传》卷一：“元亨利贞，谓之四德。元者，万物之始；亨者，万物之长；利者，万物之遂；贞者，万物之成。”也用以赞美人的德行。

并列 《易经》乾卦的四德。语出《易经·乾》：“元者，善之长也;亨者，嘉之会也;利者，义之和也;贞者，事之干也。君子行此四德者，故曰：乾，元亨利贞。”孔颖达疏：“子夏传云：元，始也;亨，通也;利，和也;贞，正也。”宋·程颐《程氏易传》卷1：“～，谓之四德。元者，万物之始;亨者，万物之长;利者，万物之遂;贞者，万物之成。”△褒义。多为吉利之征，亦用于赞美德行。