指意外的事故，通常指死亡。明代范文若《鸳鸯棒．恚剔》：“我还怕薄情郎折倒我的女儿，须一路寻上去，万一有三长两短，定要讨个明白。”

并列 发生意外灾祸或事故，大多指死亡。《醒世恒言》卷8：“倘有～，你取出这道袍穿了，竟自走回，那个扯得住你。”巴金《春》13：“万一海儿有个～，那我也活不下去了。”△贬义。用于预料有不幸事发生。→一差二错 飞来横祸。也作“三长二短”、“三长四短①”。

“三长两短”在人们心目中指的是意外灾祸，常常是遇难、死亡的隐语、讳词。

为什么死亡与 “三长两短”有关呢?

原来，旧时是棺葬，而棺材 ［谐音 “财”，人死后去阴间做官( 棺) 发财 ( 材) ］ 是由六块木材做成的，长方形，上下左右长，两 头短。上面棺盖为天，下面棺底为地，左右两边为日、月; 前后两头称为彩头 ( 头) 、彩尾 ( 脚) 。这些是以往的一种俗语。因棺盖是最后才盖上的，所以棺材构成的木块便是三块长的、两块短的，因而谓之 “三长两短”。此语便成为 “死”的一种别称、讳语，是一种委婉的说法。口语中常说 “万一有个三长两短……”，意即万一遭到不测而身亡……

关于 “三长两短”有个有趣的故事：

苏轼被贬黄州当了个团练副使，有次朝廷命官来视察，苏轼及其几个学生陪同游赤壁。命官想为难苏轼，出了个联语让他的学生对： 宝塔尖尖，七层四面八方。命官问这个学生不知道，连连摇手，问那个也是一样。命官不由大笑，心想： “学生如此，老师也不会高明到哪里去。名师出高徒嘛! ”苏轼也大笑起来，命官不解，问苏轼为何大笑。苏轼笑道： “大人，你还不明白吗? 我的几个学生都已对出来了。你说的是 ‘宝塔尖尖，七层四面八方’，我的学生们对的是 ‘玉手摇摇，五指三长两短’啊，哈哈! ”命官窘迫得无言以对了。