汉．刘向集录《战国策．秦策一》载：苏秦游说秦王，上书十次，秦王没有采纳他的主张，他回到家中，父母妻嫂都不理睬他，他伤感之余，刻苦自励，“乃夜发书，陈箧（小箱子）数十，得《太公阴符》（“阴符”是太公兵法）之谋，简练（即去粗取精）以为揣摩。读书欲睡，引锥自刺其股，血流至足。……期年（一年）揣摩成，曰：‘此真可以说当世之君矣！’”

苏秦刺股苦读为旧时劝学的典型事例。后因以“刺股”用为勤苦读书、奋发自强的典故。

南朝．梁．任昉《知已赋》：“时坐睡而悬梁，裁据梧而锥股。”《三字经》：“头悬梁，锥刺股，彼不教，自勤苦。”