《史记．五帝本纪》：“昔高阳氏有才子八人，世得其利，谓之‘八恺’。高辛氏有才子八人，世谓之‘八元’。此十六族者，世济其美，不陨其名。至于尧，尧未能举。舜举八恺，使主后土，以揆百事，莫不时序。举八元，使布五教于四方，父义，母慈，兄友，弟恭，子孝，内平外成。”唐．司马贞《史记索隐》：“谓元、恺各有亲族，故称族也。”

舜立朝之后，曾举荐贤臣“八元”、“八恺”，合称“十六族”；所谓八族，即是“十六族”之分称。后因用为咏贤臣之典。

唐．罗隐《湘妃庙》：“八族未来谁北拱，四凶犹在莫南巡。”此咏舜臣八族以寄托时无贤辅的慨叹。四凶，即浑敦、穷奇、梼杌、饕餮，他们都被舜放逐到边荒之地。