《左传．昭公二十八年》：“冬，梗阳人有狱，魏戊不能断，以狱上。其大宗赂以女乐，魏子将受之。魏戊谓阎没、女宽（二人为晋国大夫。女宽，《国语．晋语九》作“叔宽”）曰：‘主以不贿闻于诸侯，若受梗阳人，贿莫甚焉。吾子必谏！’皆许诺。退朝，待于庭。馈入，召之。比置（指及放置上食器食品时），三叹。既食，使坐。魏子曰：‘吾闻诸伯叔，谚曰：“唯食忘忧。”吾子置食之间三叹，何也？’同辞而对曰：‘或赐二小人酒，不夕食（指昨未吃晚饭，肚饥饿）。馈之始至，恐其不足，是以叹。中置，自咎曰：“岂将军食之而有不足？”是以再叹。及馈之毕，愿（思念，思虑）以小人之腹为君子之心，属厌而已（属，始；厌，足）。’献子（魏舒）辞梗阳人。”

阎没和女宽为了谏止魏舒受贿，故意在吃饭时三次发出叹息之声。魏舒问他们因何叹息？二人借解释所以“三叹”，一是检讨了自己因饥饿而生的贪欲之心，二是对以小人之腹度君子之量表示忏悔之意。魏舒立刻明白这是婉转而含蓄的警告自己勿贪，并表示了对自己的无限信赖。故而辞去梗阳人的贿赂。后因用为婉转谏诤之典，也可用以咏叹惋。

宋．苏轼《游道场山何山》诗：“我今废学不归山，山中对酒空三叹。”