原为周成王总结管蔡之乱经验教训之语，意思是过去深受惩罚，就要慎重，以免今后的祸患。后则泛指惩处前者是为了规戒后者，免得同样错误再度发生。周成王说，我受到了惩罚，要谨慎，以防止以后的祸患，原先并无人引我走上错误，只是我自蹈迷途。一个小雏啊，冲天而成大鸟。我不堪国家多患难，再把那艰难重担挑在肩。

【出典】：

    《诗经·周颂·小毖》：“予其惩而!毖后患。莫予荓蜂，自求辛螫。肇允彼桃虫，拼飞维鸟。未堪家多难，予又集于蓼!”

【例句】：

    明·张居正《张文忠公集·书牍九》：“顷丹阳浅阻，当事诸公毕智竭力，仅克有济，惩前毖后，预为先事之图可也。”

并列 惩，警戒。毖，谨慎。把以前的错误引为教训，使以后小心谨慎，不再重犯。语本《诗经·周颂·小毖》：“予其惩，而毖后患。”童小鹏《少小离家老大回》：“主席的思想一直是采取：‘ ～，治病救人’的教育方针。”△对人警戒之语。→引以为戒 ↔重蹈覆辙

惩治前面有过错之人而戒慎后面的人免犯同样的过错，此谓之“惩 ( chénɡ) 前毖后”。

为什么不是戒后而是 “毖”后呢?

“毖”，谨慎。 《诗·周颂·小毖》： “予其惩而毖后患。”传：“毖，慎也。”笺： “始者管叔及其群弟流言于国，成王信之，而疑周公。至后三监叛而作乱，周公以王命举兵诛之，历年乃已。故今周公归政，成王受之而求贤臣以自辅助也。……畏慎后复有祸难。”“毖后患”即谓谨慎于后患、防患于未然。

所以，“惩前毖后”即谓惩治前过而防患于未然。《诗》题 “小毖”实际是 “慎小”，即谨慎小人为患。

《诗》“予其惩而毖后患”，后遂成为 “惩前毖后”一语。

“惩前毖后”常与 “治病救人”连用，谓让人从前面的过错中吸取教训不致再犯，改过自新，重新做人。