今南曲盛行于世。无不人人自谓作者。而不知其去元人远也。元以曲取士。设十有二科。而关汉卿辈争挟长技自见。至躬践排场。面傅粉墨。以为我家生活偶倡优而不辞者。或西晋竹林诸贤托杯酒自放之意。予不敢知。所论诗变而词。词变而曲。其源本出于一。而变益下。工益难。何也。词本诗而亦取材于诗。大都妙在夺胎而止矣。曲本词而不尽取材焉。如六经语。子史语。二藏语。稗官野乘语。无所不供其采掇。而要归断章取义。雅俗兼收。串合无痕。乃悦人耳。此则情词稳称之难。宇内贵贱妍媸幽明离合之故。奚啻千百其状。而填词者必须人习其方言。事肖其本色。境无旁溢。语无外假。此则关目紧凑之难。北曲有十七宫调。而南止九宫。已少其半。至于一曲中有突增数十句者。一句中有衬贴数十字者。尤南所绝无而北多以是见才。自非精审于字之阴阳。韵之平仄。鲜不劣调。而况以吴侬强效伧父喉吻。焉得不至河汉。此则音律谐叶之难。总之曲有名家。有行家。名家者出入乐府。文彩烂然。在淹通闳博之士。皆优为之。行家者随所妆演。无不摹拟曲尽。宛若身当其处。而几忘其事之乌有。能使人快者掀髯。愤者扼腕。悲者掩泣。羡者色飞。是惟优孟衣冠。然后可与于此。故称曲上乘首曰当行。不然。元何必以十二科限天下士。而天下士亦何必各占一科以应之。岂非兼才之难得而行家之不易工哉。予尝见王元美艺苑巵言之论曲。有曰。北曲字多而声调缓。其筋在弦。南曲字少而声调繁。其力在板。夫北之被弦索。犹南之合箫管。摧藏掩抑。颇足动人。而音亦袅袅与之俱流。反使歌者不能自主。是曲之别调。非其正也。若板以节曲。则南北皆有力焉。如谓北筋在弦。亦谓南力在管可乎。惜哉元美之未知曲也繇斯以评。新安汪伯玉高唐洛川四南曲。非不藻丽矣。然纯作绮语。其失也靡。山阴徐文长祢衡玉通四北曲非不伉傸矣。然杂出乡语。其失也鄙。豫章汤义仍。庶几近之。而识乏通方之见。学罕协律之功。所下句字。往往乖谬。其失也疎。他虽穷极才情。而面目愈离。按拍者既无绕梁遏云之奇。顾曲者复无辍味忘倦之好。此乃元人所唾弃而戾家畜之者也。予故选杂剧百种。以尽元曲之妙。且使今之为南者。知有所取则云尔。
万历丙辰春上巳日若下里人臧晋叔书