子书产生一春秋战国时期，本指儒家经典著作之外的先秦诸家学派的著作总汇。先秦诸子最初被分为六家：儒、墨、名、法、阴阳、道德。刘向《七略》于六家之外，又加纵横，杂家、农家和小说家。其中，小说家被认为是“街谈巷语，道听途说者之所造”，而不入流，故有“九流十家”之说。魏晋以降，子书范围扩大，南朝宋人王俭编《七志》，已专列出“诸子类”，梁时阮孝绪《七录》列为“子兵书”。至《隋书?经籍志》，子书内容，又增了天文、历数、五行、医方诸类，子书总数已达1140部，11085卷。自佛教传入中国之后，佛教著作也列入子部，为释家类。宋代理学产生以后，理学门户纷争，学派林立，子书的范围和数量更加扩大。清代纂修《四库全书》时，将子书分十四大类。2984部，成为古代子书的最大汇集。目前所存子书约计六千部左右。