经是古代对具有典范意义的著述的通称，如《世经》、《墨经》、《道德经》、《山海经》等，但通常是指儒家的经典，自《庄子·天运》篇起，开始把儒家的《诗》、《书》、《礼》、《易》、《乐》、《春秋》称为“六经”，《乐》亡于秦火，所以汉代只有“五经”，到东汉末，《论语》、《孝经》取得经的地位，于是有“七经”，《周礼》、《礼记》在唐代被列入经的行列，其后《公羊传》、《谷梁传》和《尔雅》也升为经，于是先后有“九经”、“十三经”之称，宋人又将《孟子》与“十二经”相合，遂成“十三经”。《四库全书》经部分类，大体以“十三经”为基础，而将宋以后研究《乐》的著作，以及汉以后的文字学著作，立为《乐》、《小学》两类，归在经部。