初名《文献大成》。二万二千八百七十七卷。凡例、目录六十卷。明解缙(1369－1415)、姚广孝(1335－1419)等奉敕编纂。解缙字大绅，又字缙绅。吉水(今属江西)人。洪武进士，为官多次受谪，终死狱中，追谥文毅。著有《文毅集》。姚广孝字斯道。初为僧，名道衍。工诗画。选侍燕王，燕王立，录功第一。尝监修《太祖实录》。卒赠荣国公，谥恭靖。明永乐元年，明成祖朱棣谕翰林侍读解缙等：天下古今事物，散载诸书，篇帙浩瀚，不易检阅。朕欲悉采各书所载事物类聚之，而统之以韵，庶几考索之便，如探囊取物尔。尝观《韵府》、《回溪》二书，事虽有统，而采摘不广，纪载大略。尔等其如朕意：凡书契以来，经史子集百家书，至天文、地志、阴阳、医卜、僧道、技艺之言，备辑为一书；毋厥浩繁。永乐二年十一月书编成。赐名《文献大成》。成祖审阅后，认为过于简略。复命太子少保姚广孝、刑部侍郎刘季篪与解缙同监修。以翰林学士王景、侍读学士王达等为总裁。以翰林侍读邹辑、修撰梁潜、吴溥等为副总裁。此次参加编写者共有2169人。于永乐二年十一月编成。二万二千八百十七卷，一万一千零九十五册，约三亿七千万字。改赐名为《永乐大典》。本书是我国历史上一部卷帙宏富，前所未有的大型类书。采集古今图书约七八千种，各类具备，无所不有。此书当时只抄了正本一部，欲复写刻版。但因工费浩繁未能完成。嘉靖四十一年选礼部儒士程道南等一百人，照《永乐大典》原本，抄写了正副二本。高拱、张居正校理，至隆庆初年告成。原本放在南京，正本贮于文渊阁，副本另贮皇史宬。明亡，南京原本与皇史宬副本俱毁。正本亦渐散失，乾隆年间查点时仅存九千六百七十七册，已经散失二千四百多卷。咸丰十年，英法联军入侵，翰林院靠近使馆，被劫走、遗失更多。光绪元年重修翰林院经查点所存已不到五千册，光绪二十六年八国联军入京，又被焚毁、盗卖、劫走。所余仅有六十四册。清末之后渐转入北京图书馆。后来经过该馆历年搜集和各方面赠送的共有二百一十五册。加上从国外各图书馆和私家征集到的复制本，包括照片在内，共得七百一十四卷。此书以《洪武正韵》为纲，摹仿宋阴幼遇《韵府群玉》和钱讽《回溪史韵》二书的体例。按韵分别单字，在每一个单字之下，都先注《洪武正韵》的音义及各韵书的反切与解说。又用颜真卿《韵海镜源》的方式，备录其字的篆、隶、楷、草各种字体。之后分类汇辑各书中与该字有关之天文、地理、人事、名物、诗词典故、以至奇闻异事等各项记载。凡单字注释、引文之书名、作者，皆用红字写出，颇为醒目。或以一字一句分韵；或析取一篇，以篇名分韵；或全录一书，以书名分韵。如凡例所定“用韵以统字，用字以系事”。元代以前的秘册佚文，往往一字不易的全行录入，因此保存了不少古籍。清乾隆三十八年修《四库全书》时，从中辑出的佚书，已经收入《四库全书》者，经部六十六种，史部四十一种，子部一百零三种，集部一百七十五种，合计三百八十五种，四千九百四十六卷。还有虽已辑出，未及列入《四库》者，如《宋元两镇志》、《奉天录》、《九国志》等。此后，也时常有人从中辑录佚书遗文的，如清代徐松所辑的《宋会要》，其中大部分史料都是《宋史》所未记载的。《永乐大典》的文学价值是很高的。它出书也较早，比著名的法国百科全书和大英百科全书都要早三百多年。在世界文化史上享有很高的地位。研究者对其成书的经过和情况也有不少撰文，可供参考。《永乐大典考》袁同礼撰，著录欧美各国所藏《永乐大典》卷数。《永乐大典考》李正奋撰，考订编纂《永乐大典》的经过和书的存佚情况。有明永乐六年原写本，已佚。1935年上海商务印书馆影印卷11127卷至11141卷，计15卷。日本昭和五年东洋文库影印卷19416至19426，共11卷。1959年中华书局影印本。1986年中华书局影印本(全十册)。